Por: Emma Green
YUMA, Arizona -Steve Alameda es el votante soñado por Kyrsten Sinema. En esta ciudad militar, a unos 30 kilómetros de la frontera con México, la cultura es de "derecha dura" y "obstinada", según los lugareños. La economía es fuertemente agrícola: Los agricultores dicen que proporcionan el 90% de las verduras de hoja verde del país durante el invierno. Alameda es un agricultor que dirige la asociación local de hortalizas frescas, y se identifica como republicano. Pero este año votará por Sinema para el Senado de los Estados Unidos.
"El hecho de que haya llegado a donde ha llegado... que sea tan grande en Arizona, es increíble", me dijo, después de un pequeño evento sobre atención sanitaria con la candidata. Su oponente -Martha McSally, que hizo campaña con el presidente Donald Trump la semana pasada- "es muy partidista", dijo Alameda. "Es brutal".
A dos semanas de las elecciones de mitad de mandato, esta es la culminación del gran plan de Sinema para convertirse en la primera senadora demócrata de Arizona en dos décadas. La otrora manifestante contra la guerra ha pasado un año cultivando cuidadosamente su crédito moderado en todo el estado, promocionándose como una legisladora que trabajará con "literalmente cualquiera que esté dispuesto a... conseguir algo". En Yuma, habló con orgullo de haberse reunido con Trump en materia de infraestructuras y de haberle hecho firmar uno de sus proyectos de ley. Y utilizó la palabra bipartidista cinco veces en cuatro frases al hablar de los esfuerzos para aprobar una ley agrícola en el tóxico Washington.
Con la votación anticipada en marcha en Arizona, Sinema y McSally están en una carrera sin salida. Si Sinema gana, mantendrá un importante escaño para los asediados demócratas del Senado y ofrecerá pruebas de que este sólido estado rojo puede volverse morado. Pero su campaña también pondrá a prueba una hipótesis sobre el futuro del Partido Demócrata: La manera de ganar, al menos en los estados conservadores, es moverse agresivamente hacia el centro.
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La estrategia de Sinema es, en parte, una apuesta sobre dónde está el margen de victoria de los demócratas en las elecciones: ¿en el centro o en la izquierda? Algunos demócratas creen que una base progresista enardecida marcará la diferencia en las reñidas carreras contra los republicanos. Beto O'Rourke, que se enfrenta al senador republicano Ted Cruz en Texas, se ha convertido en una celebridad de izquierdas por sus llamamientos a desmilitarizar la aplicación de la ley de inmigración, legalizar la marihuana y prohibir las donaciones de los comités de acción política. Sinema, por el contrario, no ha provocado tal tormenta nacional. "No está llegando al punto G progresista de la manera que la gente quiere", como dijo irónicamente un operador político del estado.
Hasta cierto punto, Arizona tiene su propio caso de prueba de esta visión demócrata progresista este año, que se desarrolló a 200 millas de distancia el día que Sinema estuvo en Yuma. Bernie Sanders había llegado a la ciudad para hacer campaña por David García, el candidato demócrata a gobernador. Multitud de estudiantes gritando llenaron el auditorio de la Universidad Estatal de Arizona, cerca de Phoenix; una fila de personas decepcionadas se situó a lo largo de la barrera exterior, con la esperanza de ver al senador demócrata-socialista de 77 años. Cuando Sanders se dirigió a la multitud al final del acto, García le siguió un poco torpemente, esperando coger alguna de las manos extendidas de los estudiantes.
García es el hombre de la educación en estas elecciones: Se ha alineado estrechamente con el movimiento "Red for Ed", que llevó a miles de profesores a la huelga para reclamar mayores salarios y una mejor financiación para sus escuelas, creando un gran desafío para el actual gobernador, Doug Ducey. Su retórica sobre la inmigración está a la izquierda de la de Sinema: Ha pedido la abolición del Servicio de Inmigración y Aduanas, la agencia federal que aplica las leyes de inmigración, y su estrategia de campaña se ha centrado en movilizar a los latinos y a los jóvenes. Su enfoque atrajo a Anahí Montes Lima, una joven de 19 años que vota por primera vez desde Wittmann, Arizona, que no sabía mucho sobre García antes del mitin. "Saber que hay gente que apoya a los musulmanes, y también a gente como yo, como los inmigrantes, me hace sentir bien", me dijo.
Aunque ambos son candidatos demócratas a un cargo estatal en Arizona este año, Sinema y García se han negado a apoyarse mutuamente. Cuando le pregunté a García sobre esto entre bastidores en el mitin, desafió la premisa de mi pregunta. "No tengo ni idea de qué desunión estás hablando, para serte sincero", dijo. "Creo que es una narrativa de Bernie-Hillary que la gente está tratando de interpretar". Sus visiones de campaña se complementan, dijo, y el Partido Demócrata "tiene muchas caras diferentes". En última instancia, sin embargo, cree que "estar con ... las comunidades más afectadas" por las políticas a nivel estatal "es lo que va a hacer que la gente salga a votar".
Cuando le pregunté a Sinema si le preocupaba perder votantes progresistas con su campaña centrista, respondió: "En absoluto".
"La gente está tan emocionada... que estamos atrayendo el apoyo de demócratas, republicanos e independientes", dijo. "En Arizona, a la gente no le importa realmente qué letra hay detrás de tu nombre. Sólo quieren que les ofrezcas resultados reales, porque somos súper prácticos y somos gente muy pragmática."
Sinema no siempre fue tan militante de centro; de hecho, todo lo contrario. A principios de la década de 2000, era una abierta manifestante contra la guerra de Irak y partidaria del Partido Verde. Llevaba tutús en los mítines y se autodenominaba "socialista de Prada", bromeando sobre su política de izquierdas y su amor por la moda. En un reciente debate, McSally la acusó de "traición" basándose en una entrevista radiofónica de 2003, en la que Sinema parecía decir que no le importaba que los estadounidenses fueran al extranjero y lucharan con los talibanes. Sus adversarios políticos han difundido fragmentos de sus intervenciones en conferencias progresistas como Netroots Nation, donde describió a Arizona como "el laboratorio de metanfetamina de la democracia" (una frase aparentemente calcada de The Daily Show), u otra en la que llamó "locos" tanto a su estado como a los republicanos.
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Hoy, sin embargo, Sinema se retrata a sí misma en el molde de John McCain, cuyo reciente funeral fue un lamento a la muerte del estadista, o Jeff Flake, el senador de Arizona en retirada que se preocupó públicamente por la división de la confirmación de Brett Kavanaugh al Tribunal Supremo. "Lo que está mal en Washington, D.C., es que la gente ha optado por adoptar posiciones partidistas en lugar de limitarse a hacer lo que es correcto para su comunidad y para su estado y para su país", dijo a un grupo de partidarios en Yuma. "Deberíamos elegir a personas responsables que estén dispuestas a entablar una relación bipartidista, independientemente del tema".
Sinema trabajó en salas llenas de simpatizantes en actos de campaña en Yuma con una mezcla de bromas inofensivas y seriedad estudiada, tomando notas con entusiasmo y desempeñando su papel de enciclopedista estatal mientras compartía datos sobre la industria del algodón y la estructura de la atención sanitaria de Arizona. Confesó, con una pizca de orgullo, haber criticado a los líderes de ambos partidos por su partidismo: Este verano, dijo a Politico que no votaría por Chuck Schumer para dirigir el Senado si fuera elegida. Para Sinema, probablemente también sea un motivo de satisfacción que haya votado con la agenda de Trump el 62% de las veces, según una estimación de FiveThirtyEight, incluso en proyectos de ley como la Ley de Kate, que aumentaría el tiempo máximo de cárcel para los inmigrantes que vuelvan a entrar en el país después de ser deportados o de cometer delitos.
Sin embargo, para algunos demócratas progresistas del estado, el centrismo de Sinema no es satisfactorio.
"Estoy desconcertada por qué no ha salido a apoyar a David García", dijo Julie Gunnigle, una demócrata de Scottsdale que se presenta a la Cámara estatal, en el mitin de la ASU. "Simplemente no creo que Sinema sea tan progresista". Gunnigle quiere que Sinema sea elegida, pero "hay cosas que me gustaría oír salir de su boca", dijo, incluyendo el apoyo a "Medicare para todos" y la reforma de la financiación de las campañas. Zaira Livier, una activista progresista que conocí en Tucson, fue más allá: "He estado trolleando a los demócratas en Internet", dijo. "Uno de mis posts decía: 'No voy a votar a Kyrsten Sinema. Muérete de miedo'".
Uno de los eternos problemas de los demócratas en Arizona es la participación: Las partes del estado que se consideran muy azules, como la zona al sur de Tucson, tienden a tener una participación muy baja. Joel Feinman, el jefe de la Oficina del Defensor Público del Condado de Pima, argumentó que los funcionarios del partido estatal han tomado la lección equivocada de esto. "La razón por la que la gente no está votando no es porque los demócratas no sean lo suficientemente conservadores", dijo. "La razón por la que la gente no está votando es porque ya no defendemos nada, carajo".
Aunque Sinema parece haberse ganado a algunos de los republicanos moderados del estado, sigue siendo demócrata. Ha machacado a McSally por votar en el Congreso para debilitar las protecciones de las personas con condiciones preexistentes, y sus correos electrónicos de recaudación de fondos están llenos de alarma sobre el plan de Mitch McConnell para derribarla. El establishment republicano del estado es muy escéptico respecto a su pasado político. "Hemos observado a una mujer muy hábil en política que ha crecido y ha tenido el ojo puesto en lo que quería durante mucho tiempo", dijo Lisa James, una consultora política que supervisó el esfuerzo de reelección de George W. Bush en Arizona en 2004. "A ella le gusta decir ahora que ha evolucionado con el tiempo. Creo que se ha disfrazado con el tiempo".
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Las encuestas -y las arcas políticas- sugieren que Sinema tiene muchas posibilidades de ganar su candidatura al Senado, o al menos de llegar a un final ajustado. Según la Comisión Federal de Elecciones, Sinema ha recibido casi 15 millones de dólares en contribuciones para su carrera al Senado. Esto se compara con los 2 millones de dólares de García, a quien Ducey ha superado en gastos. Mientras que los promedios de las encuestas sitúan la carrera al Senado como un empate, García va por detrás de dos dígitos en la elección a gobernador.
"¿Ha habido cierto rechazo [a Sinema]? Sí", dijo Steven Slugocki, el presidente del Partido Demócrata en el condado de Maricopa, el área que rodea a Phoenix donde vive casi el 60 por ciento de los votantes registrados del estado. "Sin embargo, creo que, al igual que en 2016, la abrumadora mayoría de la gente ve la alternativa como algo mucho, mucho peor".
Puede que los progresistas del país no se desmayen con la Sinema-manía en la misma línea que la Beto-manía. Pero al menos en los desiertos del condado de Yuma, la congresista tiene algunos grandes fans. Alrededor de 50 o 60 voluntarios, muchos de ellos mayores y blancos, se reunieron el martes en la sede del Partido Demócrata de Yuma para escucharla. Un residente de 83 años, Dave Parsons, fantaseó con que Sinema podría formar parte de la próxima iniciativa bipartidista sobre la reforma migratoria, similar a las negociaciones de 2013 de la "Banda de los Ocho", que finalmente fracasaron. Tras el acto, mientras ella y yo hablábamos, los voluntarios comenzaron a corear "¡Si-ne-ma! Si-ne-ma!"
Sinema vino al desierto porque cree que puede llegar a todo el estado con su campaña, literalmente, pero también metafóricamente. "No importa si vives en Tucson, Yuma, Bisbee, en la Nación Navajo, Prescott o Phoenix", me dijo, con una sonrisa de política experimentada. "Compartimos algunas preocupaciones básicas".